自從1869年首次被科學(xué)發(fā)現(xiàn)以來,大熊貓?jiān)趧?dòng)物界中的分類就一直是爭議不斷的問題。以發(fā)現(xiàn)者阿爾芒·戴維(ArmandDavid)為首的一批科學(xué)家認(rèn)為大熊貓是一種熊,還有一部分學(xué)者認(rèn)為大熊貓和小熊貓是一類。

 大熊貓走路時(shí)5個(gè)腳趾全部著地,會(huì)留下有5個(gè)腳趾的足跡。這點(diǎn)和所有的熊科動(dòng)物一樣。貓科動(dòng)物的前足雖然也有5個(gè)腳趾,但前爪內(nèi)側(cè)的拇指不著地,所以無論前后足的足跡都只有4個(gè)趾印。大熊貓的尾巴長度為8—16厘米,其他熊科動(dòng)物的尾巴平均長度也都不到20厘米。而貓科動(dòng)物全都是食肉動(dòng)物,為了在追蹤獵物時(shí)維持身體平衡,它們的尾巴普遍較長,都超過20厘米。從食性上說,大熊貓很少吃肉,其他熊科動(dòng)物也只有北極熊是以肉為主。從四肢的靈活度上說,大熊貓的鎖骨和所有熊科動(dòng)物一樣靈活。

 不過,大熊貓也有些不同于其他熊科動(dòng)物的特征,例如手足腕部兩側(cè)都有一塊延長的骨頭、不冬眠等。這些特征都顯示大熊貓和熊有關(guān),但關(guān)系似乎又不是很緊密。

 隨著分子學(xué)技術(shù)的發(fā)展,生物學(xué)家開始嘗試從親緣關(guān)系的角度研究動(dòng)物。研究人員通過基因組測序和脫氧核糖核酸研究,發(fā)現(xiàn)包括大熊貓?jiān)趦?nèi)的所有熊科動(dòng)物都有一個(gè)名叫“祖熊”的共同祖先,大熊貓?jiān)谛芸浦歇?dú)立成為一個(gè)亞科。