“漢人”之稱因漢王朝而得名，但其歷史遠在漢朝之前。春秋戰國時“華夏”或單稱“華”、“夏”，亦稱“諸華”、“諸夏”，意指其族非一類、地非一區，部落不限一姓一氏。至秦代，構成漢民族的四要素（共同的地域，共同的語言，共同的經濟生活，共同的心理素質）已基本形成。秦漢代以后，將這四要素繼承下來并加以擴大、深化。但漢朝之人不稱“漢人”而稱“秦人”。“漢人”、“漢兒”之稱出在北齊，隋唐沿襲，宋、元、明代大量使用。故，漢民族形成于秦漢，發展于魏、晉、南北朝，壯大于宋、元、明代。
    境內漢人的祖先均是從外地遷入的。見諸于史籍記載的始于秦代，沅陵縣的粟姓是為避秦禍從北方遷入的。《酉陽雜俎》“馬伏波有余兵十家不返。自相婚姻，有二百戶。”晉及南北朝時期，北方混戰，很多中原人南流至武陵地區，曾分武陵郡的龍標、辰陽建立南陽郡（僑置）。宋代曾出現兩次大規模的人口南下浪潮，不少漢人逃入五溪地區。《宋書》云：“蠻民順附者，一戶輸谷數斗，其余無雜調。而宋民賦役嚴苦，貧者不復堪命，多逃亡入蠻。”《元豐九域志》關于人戶的記載足以佐證：辰州有主戶5669戶，客戶3244戶；沅州有主戶9734戶，客戶741戶。明代大搞屯軍制，不少軍人留下定居。清代，江西、湖北、安徽、陜西、山西以及本省的湘鄉、寶慶、衡陽等地又有不少漢人，或隨軍征戰、或經商貿易、或流放充軍、或逃荒避難、或工藝行醫等遷入辰州、沅州、靖州。歷代漢族移民與當地土著民族相比，文化較發達，耕作較先進，生活住房較講究，因而繁衍較快，宋元明時代已形成為境內的主體民族，不僅人口多，而且成為政治上、經濟上的主宰者。解放后，各民族處于平等地位，但漢族經濟基礎較好，人口發展速度比起少數民族要快。2000年，全市有漢族2845777人，占整個民族的61.33%。分布在全市13個縣（市、區），8個縣轄區，219鄉、76鎮，9個街道辦事處，4361個行政村（含居委會）。